ヨーロッパで増えるレジなしの自律型店舗展開のためAiFiは新たな資金調達

特にヨーロッパにおいてコンタクトレスの店舗は増えているが、1月に開店したアトランタのNourish + Bloom Marketのように、米国でもちらほらと見かけるようになった。本稿では、そんなストアがAmazon Goや7-Eleven、Walmartなどのテリトリーに入り込んできたことに触れる。

これらキャッシャーレス（レジなし）ストアの技術を支えているのは、Sensei、Standard Cognition、Zippin、GrabangoそしてTrigoなどのスタートアップで、最近はすべてベンチャー資本を入れ技術の進歩を目指している。

VCが投資を行った最新の企業がAiFiで、同社は小売業者が高コスパで自律型ショッピングを展開しスケールできるようにする。対象は食料品店やスポーツのスタジアム、コンビニエンスストアなどで、重量を検知する棚などは不要でカメラだけを利用するため、稼働開始までの費用はかなり少なく、期間もかなり短いと共同創業者でCEOのSteve Gu（スティーブ・グ）氏はいう。

さらに、その高度な追跡アルゴリズムは、最大1万平方フィートのスペースで動作し、アプリ、クレジットカード、ゲート、ハイブリッドエントリーなど、さまざまなショッピング方法に対応する。

サンタクララのAiFiはシリーズBで6500万ドル（約76億3000万円）を調達し、それには小売業者のパートナーであるAldiやZabkaそしてVerizon Venturesが参加、さらに後者はAiFiが5Gの技術を使えるようにしている。

今回のラウンドで同社の総調達額は8000万ドル（約93億9000万円）となり、2022年はAiFiがステルスを脱してから4年目、グ氏がいう「プレ・シリーズB」から2年後になる。

今回の資金調達で、同社はより早く、より効率的に店舗を展開できるよう、展開チームを強化する予定だ。2020年の時点では、店舗を開設して客を受け入れるまでに6カ月かかっていたが、現在は1週間以内に短縮できるようになっている。

さらに、製品開発と機能の強化にも新たな資金を投じていくつもりだ。

「自律型チェックアウトはまだ始まったばかりです。私たちが得たデータを見ると、多くの人が自律店の管理方式をeコマースウェブサイトと同じもののように考え始めています」とグ氏はいう。

今回の資本注入は、AiFiが成長を遂げている時期に行われたものだ。2年前、同社は一般向けの店舗を持たなかったが、現在はZabka（ポーランドのコンビニエンスストア）との30店舗を含む40店舗を展開している。当時の最大店舗は3000平方フィートだったが、1月にはロンドンに6000平方フィートのAldi（ドイツのディスカウント店）の店舗をオープンさせた。

2021年11月、AiFiはパリに進出し、Carrefour（カルフール）のコンセプトストア10/10 Flash（10秒で買って10秒で払う）を初めて手がけた。さらにNFLのスタジアムや音楽フェスティバルにも採用され、接客に要する時間と行列の待ち時間を半減し、1人あたりの売り上げを170％増やした。

AiFiは、AldiとCarrefour、Zabkaに加えて、Compass Groupと協力して、アイルランド初のフリクションレスストアMarket x Flutterをオープンさせようとしている。

この間AiFiの年商は5〜6倍に増加し、社員数も2020年の40名から全世界で115名に増えた。

一方、グ氏によると、パンデミックで多くの小売業者と消費者の両方が自立型店舗の重要性を理解するようになった。特に人手不足に悩む小売店にとって、都合の良い方式だ。

Moor Insightsの小売テクノロジーアナリストであるMelody Brue（メロディー・ブルー）氏は「The Great Resignation（大量退職時代）」による労働力不足は、実は小売業者を苦しめる第二の波であり、第一は店内の物に触れたくないという理由で店に行かない人たちだったという。

しかし、店舗のチェックアウト時間が減って購入量が増えるという、AiFiのパイロット時点のデータをブルー氏も認めている。また、小さな店舗ではサプライチェーンの管理が改善されて在庫管理が精密になるという利点もある。

「顧客の買い物の仕方に関するデータは大量に存在します。その中でも重要なのは、店舗のどこでたくさん買い物をして、どのような商品が最も売れるかというデータです。自立型店舗では、店長などが人力でデータを集めていたときと比べるてより多くの情報が得られています。人力のデータ収集は時間がかかり、ポテトチップは2番通路よりも4番通路がよく売れるといったことを見つけにくい」とブルー氏はいう。

自立型リテールという分野には、現在でも投資が続いている。たとえば数週間前には、フランスの新興コンビニエンスストアBoxyが2800万ドル（約32億9000万円）の調達を発表し、またWalmartなどの仕事をしているFocal Systemsも、そのリテールオートメーション技術で2580万ドル（約30億3000万円）を調達した。

「現在はオートメーションと人工知能とリテールに投資が集中しています。またある意味では、それらのフィンテックの要素があります。AiFiへの最初の投資が小さかったように、ちょっと水に足をつけてみて様子を見るという側面もあったが、今や大きな投資になっています。過去2年のVCたちの投資は、人びとの生活に便利と効率をもたらすというテーマに惹かれての投資でした。そして金融とリテールの視野で見れば、今やブームになりつつあります」とブルー氏はいう。

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（文：Christine Hall、翻訳：Hiroshi Iwatani）