本の消滅が予言される今、未来派に対抗するのは消費者だ

テクノロジーや組織の終末についてあれこれ予言するのは楽しい道楽である ― やったことのある人はかなり多いと思う。おそらく、負ける心配がないからだろう。この手の予言は議論を呼び、問題の認知度を高めることがあっても、誤りであると証明されることはまずない。要するに、今後5年間に起こる何かに関する予言など、途中いくらでも変化が起こり得るので「まあ、それも当時としては妥当な仮説でしたね」と言えてしまうのである。最近NegroponteがTechonomyで発言した紙の本の消滅に関する指摘にも、いつも通り弁解の余地が残されている ― これは彼が間違っているという意味ではなく、いつもの未来派マジックの一例であると言っているだけだ。

紙の本（およびその延長である雑誌等も）の消滅は、進行中の ― 既知の ― プロセスであるにすぎない。問題はその時期である。Negroponteは、10年ではなく5年であると言う。彼が消費者の柔軟性に関して私以上の信条を持っているのか、さもなければ何か全く別の話をしているのだろう。

どちらの側にとっても純粋に憶測である ― 彼が何百万台ものデバイスを作り、世界を変るために尽力している人物で、私が未だにゆでたまごの作り方さえ理解できていないことは認めるにしても。たぶん専門知識のギャップというものは存在するのだろうが、予測の年数が重なるにつれて、そのギャップは次第に関係なくなっていく。Paulと私はこれをいわゆる「Singularity Movement」［特異的な動き］の観点から議論した。それは、計画不能なものの計画であり ― 気高く、しかし私に言わせれば無益な議論だった。

［画像： David Spark］

ともあれNegroponteは、電子本が紙の本を5年以内に殺すだろうと思っている。たぶん「殺す」という単語は適当でない ― 紙の本は排除されているわけではない。それでも彼が、今から5年後には戦いに決着がついていると考えていることは明らかだ。私は、電子本の売上が上昇し紙の本（ハードカバーに限らない）の売上が落ちた結果、電子本の方が紙の本より多く売れている状態を「勝利条件」と考えることにする。そう考えると、ずっと合理的に聞こえてくる（私の説得力が強くなる）。

電子ブックリーダーに関する現在実施中のアンケート（全文を読む価値あり）によると、関心は高いものの取ってつけた感があり、初期コストの高さを懸念する人が多い。その山を越えた人の多くは、紙の本から完全に乗り替えている。しかし、ここでも対象となっているのはかなり選ばれたグループである。これは既存の新しい電子本ユーザーの行動についての調査であり、Eブックリーダー自身の発展についてではない。それは未だにニッチであり、成長するためには最大の難関が控えている。

そして、既存テクノロジーの慣性は、いくら強調してもしすぎることがない ― 3000年の歴史（誰に聞くかにもよる）があるとなればなおさら。テクノロジーが存在した時間の長さは要因ではないと言う人もいるが、その考えは重要な点を見落としていると思う。文字言語は、新しくて驚くべき何かによって陳腐化されたわけではない。文字言語の新しい表示方法が出てきたにすぎない。今起きている革命はいずれも、情報の自由に関わるものであり、紙メディアを排除するものではない。そういう意味で電子ブックリーダーは、例えばGoogle Booksほど大きな進歩ではない。前者がメディアを見る方法を変えているのに対して、後者はメディア自体を変えているのである。しかしこれは余談であり、同じ話の繰り返しである。

物理的な本の慣性とは、もっと現実的な意味では、人々が本を買い続けるという事実から成っている。電子ブック技術に不備（現在は重要だが数年後にはあまり関係なくなる）があるからではなく、本には電子ブックに対していくつかの根本的に優位な点があり、それが変わる可能性は低いからだ。印刷された本の安心感や質感，美感、永続性が、今後も ― 5年だけでなく10年、20年、30年も ― セールスポイントであり続ける考えることは、感傷的ではないと私は思う。音楽や映画と異なり、本はデジタル形式では不完全にしか再現されない。私は、人類がモノを楽しまなくなる、という賭けに乗るつもりはない。

また、これはやや迫力に欠ける主張になってしまうが、今現在の購入世代は本で育ってきており、若い人たちが電子ブックやiPadを何なく受け入れているのに対して、消費の大部分を賄う世代は、未だにiPadが何〈であるか〉もよくわかっていない。「オールドファッション」はドーナツの種類だけではなく、数億人規模で、ナウな若者ブロガーやアーリーアダプターたちよりはるかに可処分所得の多い人たちからなる市場なのである。安心のために意図的に無知を装うことは進歩の敵かもしれないが、危険を覚悟で無視するのだ。

そうは言っても、電子ブックに紙の本をはるかに上回る利点があることを認めないのは愚かである。携帯性は主たる利点の一つだ。一度にたくさん持ち歩けるというだけではない ― それも結構なことだが、Negroponteが期待する変化をもたらすのは、〈無限の〉携帯性を極小コストで実現することである。Google Booksについてきのう言ったように、世界中の知識がデジタル化されかつ無料で利用できるようになりつつあることは、途方もなく重要であり、純粋なる善である。Negroponteの視点は国際的であり、途上国における電子ブックの過剰摂取が、紙の本の健全な販売を無にするものであるという考えには疑問を感じるものの、これは彼の世界観と首尾一貫しているので、私には責められない。

結局、つきつめれば目標をどこに設定するか。そして、何のゲームをやっているか。審判が誰なのか。審判はどこに立っているのか、ということである。本はなくなるのか？ ある人に聞けば「絶対になくならない」と答える。別の人に聞けば「すでに死んでいる」と答える。

しかし、この部屋には私ひとりしかいないので、自分に聞いてみる。私はこう答える。電子ブックリーダーが良くなり安くなるにつれ（$140はまだ高い）、本の発行部数は減り続けるだろう、そして、ビッグプレーヤーたちに占領された煙が充満する部屋は多少見通しがよくなるだろう。しかし突然の転換があると私は予言する。安い電子ブックリーダーが普及すれば、本は劣った代用品ではなくなり、ぜいたく品になり始める。今日のペーパーバック類の品質はひどい。紙質は悪く、印刷は不鮮明、薄っぺらなカバー ― 平均的アメリカ人が、いずれおしゃれで軽い電子ブックリーダーを選んだとしても不思議ではない。低品質書籍市場が電子ブックリーダーに奪われつつある今、紙ベースの出版社は進路変更が必要であり、経済性や利便性がもはや製品の特徴にならないことは明白である。

結局Negroponteは（彼だけではないが）、近いうちに本自身よりも本を構成する生情報の方が重要になり、かつ利用しやすくなると仮定している。これは不可避である。これまで紙の本は入れ物でしかなかったのだから。しかし、今でも効果的でよく使われている入れ物であり、まだ寿命はたくさん残っている ― 少なくとも5年以上は。印刷の時代は終りつつあるが、慌てているのは興奮してそのことを書いている私たちだけである。

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（翻訳：Nob Takahashi）