Rocket LabのElectronロケットブースター回収、3度目の挑戦を実況中継で見よう

Rocket Labが米国時間11月10日夜、その再利用事業をさらに一歩進めて、同社のElectronロケットから3度目のブースター回収を行なう。

その「Love at First Insight」と呼ばれるミッションは、東部時間午後11時25分（日本時間11月11日午後1時25分）に、ニュージーランドのマヒア半島の打ち上げ基地より離陸する。打ち上げの実況中継はRocket Labのウェブサイトで見られる。

Rocket Labは1段ブースターの回収に過去2回成功している。それは、SpaceX以外では同社だけだ。最初の回収は2020年11月、次が2021年5月だったが、後者ではペイロードをすべて失った（後述）。どちらのブースターもパラシュートで着水し、すべてが計画どおりなら今夜のブースターもそうなる。しかし今度の回収にはおまけがあって、ブースターの降下を追尾し観察するためにヘリコプターが近傍でホバリングする。

このヘリコプターの参加は大変重要で、Rocket Labsがその再利用計画の究極の目標に近づいたことを意味している。つまりそれは、パラシュートでブースターの降下速度を減衰して空中でそれを捉えることだ。今夜のヘリコプターはまだ空中捕捉を試みないが、今後のそのやり方の実行性を検証するためのテストを行なう。

「私たちはElectronの降下の完全なコントロールに成功し、ステージを海から引き上げることができました。そこで、次の段階へ進みます。それは、ブースターが宇宙から地球へ下降するとき、ヘリコプターがロケットをキャッチすることです。野心的な試みですが、これまでの回収ミッションでハードウェアと工程を改良してきたため、不可能を当たり前に変えることができるでしょう」とCEOのピーター・ベック氏は声明で述べている。

ミッションの主な目標は画像衛星BlackSky Earthを2基、軌道に送ることで、Rocket Labと打ち上げサービスSpaceflightの合意では、BlackSkyのために立て続けに5基を打ち上げる計画の一部だ。衛星の打ち上げは8月を予定し、他にも2基が計画されていたが、ニュージーランドの小規模な新型コロナウイルスの流行でロックダウンが行われ、ロケットの打ち上げも遅れた。

ピーター・ベック氏は第3四半期の決算報告で投資家に対し「全世界的に厳しい新型コロナ対策で計画がうまくいきませんでした。現在の在宅命令で、打ち上げの実行は妨げられています」と弁解している。

2基のBlackSky衛星はすでに軌道にある他の7基と合流、地理空間情報企業である同社が年内にそのコンステレーションを14基の衛星へと拡大する計画の一環だ。2021年初めにBlackSkyの衛星2基が、Electronの第2段点火の直後に起きた重大な異状により失われた。

これはRocket Labの22回目のElectronの打ち上げであり、2021年の5度目のミッションだ。

画像クレジット：Rocket Lab

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（文：Aria Alamalhodaei、翻訳：Hiroshi Iwatani）